De berichten die op de gangmuren van het bescheiden stadion van Salford City zijn geëtst, brengen de hoop over dat ouderwetse waarden en pure liefde voor een plek voetbalsucces kunnen opleveren.
'Hard werken, vastberadenheid en nooit toegeven. We hebben onze voetbalprincipes geleerd in Salford', luidt de verklaring van Gary Neville. 'Salford had de ingrediënten die mij tot een speler maakten', aldus die van Paul Scholes. Dat was het ethos van de 'Klasse van 92' – een groep voetballers wier collectieve naam het idee samenvat dat een uitzonderlijk, jong cohort de wereld aankan, als ze ambitieus genoeg zijn.
Een beeld van die groep, staande op de met gras begroeide heuvel van waaruit ze Salford tegen ploegen als Prescot Cables, Farsley Celtic en Grantham Town zouden zien spelen nadat ze de club tien jaar geleden hadden gekocht, weerspiegelt de ongecompliceerde vreugde die ze hier allemaal hebben ontdekt. Scholes zegt dat hij het kijken naar voetbal hier bevredigender vindt dan naar de Premier League. Die heuvel, die werd verwijderd tijdens de herontwikkeling van het stadion tot het moderne Peninsula Stadium, was 'waar ik me het gelukkigst en meest compleet voel', zei Marcel in de beginperiode.
En nu brengt de derde ronde van de FA Cup, met zijn prachtige capaciteit voor verhaallijnen die het bloed en de donder van week tot week overstijgen, de club, gebouwd op de principes van een glorieus Manchester United-tijdperk, naar Manchester City. Het is de grootste competitieve uitdaging die Gary en Phil Neville, Paul Scholes, Ryan Giggs en Nicky Butt hebben gekend sinds ze eigenaren van voetbalclubs zijn geworden.
De gelijkspel straalt de eigenaardigheden van het derde ronde-weekend uit. Salford-kapitein en middelste helft Curtis Tilt, die 12 jaar geleden een JCB-graafchauffeur was, die zand rond een steengroeve aan het verschuiven was, heeft 105 kaartjes gekocht voor familie en vrienden. Karl Robinson, de uitstekende manager van de club, volgde donderdag training op een indoorveld dat een fractie van de grootte van het speelveld van City was, omdat alle beschikbare grasoppervlakken bevroren waren.
Maar het omgaan met de Premier League-kampioenen is een bescheiden vooruitzicht, vergeleken met de bredere uitdaging waarmee de eigenaren van Salford worden geconfronteerd. De wedstrijd komt vijf maanden nadat Peter Lim, de Singaporese miljardair, vriend van Neville en belangrijkste investeerder in Salford City, aankondigde dat dit het laatste seizoen is dat hij een club zal financieren die momenteel verliezen lijdt van £70.000 per week en £4 miljoen per jaar. Het was een klap voor een club die door de non-leagues vloog en vier promoties won in vijf jaar, maar ondanks dat Scholes ooit de ambities van de Premier League uitsprak, zijn ze de zes jaar daarna in League Two ondergebracht.
Ondanks een serie van acht overwinningen en nul in negen onder Robinson, waarmee de club op de derde plaats staat in die divisie, geeft het op twee na laagste gemiddelde thuisbezoek in de competitie (2.800), gekoppeld aan een van de top tien loonsom, een duidelijke urgentie aan de zoektocht naar nieuwe financiers. TV-geld en een aandeel van 50 procent uit de kaartverkoop dit weekend zullen de club ongeveer £ 1 miljoen opleveren. Daarmee kunnen de exploitatiekosten van de club slechts voor een paar weken worden gefinancierd.
Het is het moment in de schijnwerpers – de eerste kans voor de eigenaren om te genieten van een groot Cup-verhaal – wat zaterdag het meest waardevolle goed lijkt te zijn, omdat ze op zoek zijn naar investeerders uit Groot-Brittannië of het buitenland die zich aangetrokken voelen tot samenwerking met zulke voetbalkoningen. .
Als het leven van Giggs buiten het voetbal niet in controverse was gehuld – waarbij een jury niet in staat was om te beslissen of hij schuldig was aan mishandeling en dwanggedrag jegens een ex-vriendin voordat een nieuw proces werd ingetrokken – dan zou hij een enorme aanwinst zijn voor de club, tijdens zijn moment in de zon.
Giggs is tenslotte de meest Salfordiaan van alle leden van de groep. Degene die kickaround-spelletjes speelde op velden genaamd Rabbit Hills, vlakbij de oude Agecroft Colliery, een halve mijl van de grondbal. Die voetbal speelde voor Salford Boys onder de 11 jaar en zijn broer Rhodri zag spelen voor Salford City en hem leidde. Hij was het die het verkennende telefoontje pleegde, toen het ging om de eerste aanpak om de club in 2014 te kopen.
Giggs is ruim vier jaar uit de publieke belangstelling verdwenen sinds een strafrechtelijke procedure hem dwong de baan van de manager van Wales op te zeggen. Hij is nu meer betrokken bij Salford City dan welke eigenaar dan ook. Hij is de voetbaldirecteur van de club, levert een actieve bijdrage aan de trainingen en is een vaste waarde op de bank gebleven sinds hij daar in oktober Robinsons assistent Alex Bruce verving. Het lijkt waarschijnlijk dat hij op de bank zal zitten bij het Etihad.
Donderdag begon deze week voor Giggs met een wervingsbijeenkomst in het stadion met interim-topman Jonathan Jackson, Robinson, Scholes en Ross Duncan, die leiding geeft aan de acquisitie van spelers van de club. Ze buigen zich allemaal over de analyse van spelersgegevens, waarbij de mede-eigenaren soms een intuïtieve beoordeling zullen geven. Het ging verder met het volgen van een training, zoals hij gewoonlijk doet.
Vaak nadat Robinson de hoofdtraining heeft afgerond, loopt Giggs naar de vleugelspelers om hen te helpen met aspecten van hun spel. 'Als de jongens wat extra's doen, zal hij naar hen toe gaan en zijn kleine bijdrage leveren', vertelt Tilt, vertelt de kapitein. 'Het ontwikkelen van hun kruis- of bewegingspatronen in de wijde omgeving.' Volgens algemene consensus heeft Kelly N'Mai, de twintigjarige Nederlandse vleugelspeler van de club, die op proef was bij United en City, hiervan geprofiteerd.
Dit klinkt allemaal nogal intimiderend voor Robinson, hoewel hij zegt dat dit niet zo is. 'Ik denk dat ik een beetje dom zou zijn als ik niet zou zeggen: 'Oh ja, blijf alsjeblieft', zegt hij. 'Misschien zegt hij iets, of Alex Bruce zegt misschien iets, en dan heb ik een mening en komen we samen tot een conclusie.'
Tijdens een recente fanforumbijeenkomst beschreef Giggs dat hij eind vorig seizoen twee dagen lang met Robinson langs de grote spelersagentschappen had gereisd, contacten had gelegd en hen had aangespoord om veelbelovende jonge spelers naar Salford te helpen op huurbasis. Hij was ook degene geweest die een oefenterrein voor de club had veiliggesteld in United's Littleton Road-faciliteit, anderhalve kilometer van het stadion, onthulde hij. 'Ik heb hard gewerkt bij United en uiteindelijk zijn we daar gekomen', zei Giggs. 'Door het oefenterrein dat we voorheen hadden, hadden de spelers excuses. Dat was iets dat ik vastbesloten was te veranderen.' Deze club lijkt nu op het leven van Giggs.
De Klasse van '92 lijkt zeker niet te willen dat hun afbeeldingen overal opgeplakt worden. Een bescheiden foto van hen, op een tijdlijn van de snelle opkomst van de club door de non-leagues in de spelerstunnel, is zoveel als je kunt vinden. Maar Robinson beschrijft dat hij zo onder de indruk was van het gesprek met hen toen ze hem vorig jaar op nieuwjaarsdag benaderden over de baan, dat hij en zijn vrouw een ongeplande overnachting in Manchester maakten, zodat hij ze de volgende dag weer kon spreken. 'We spraken af elkaar de volgende dag te ontmoeten en spraken af dat ik de baan zou aannemen', zegt hij. 'Ik heb voor de eerste zeven wedstrijden geen contract getekend.'
Zonder dergelijke eigenaren zou het zoeken naar nieuwe investeerders 'een ander voorstel' zijn, zegt Jackson. 'Hun soort profiel trekt investeerders uit het buitenland aan, maar ook uit dit land.'
Het verhaal dat Salford moet verkopen – want dat is waar nieuwe investeerders tegenwoordig zo vaak naar op zoek zijn – zou ook aantrekkelijk kunnen zijn, omdat de club bliksemsnel vanuit het niets is gereisd, terwijl ze elf jaar geleden gemiddeld minder dan 200 bezoekers had.
Een van de eerste wedstrijden die Scholes en Butt als eigenaren zagen, was een 6-0 nederlaag op een 'koeienveld van een veld' in Kendal, in Cumbria. Maar foto's van het terrein van Salford in de jaren tachtig, kort nadat ze daar waren komen wonen, laten iets soortgelijks zien, met een gammele houten standaard en een hobbelig veld. De club deed pas in 1990 mee aan de FA Cup omdat ze niet over de nodige schijnwerpers beschikten.
Supporter Dave Farrar houdt ze in de gaten sinds de jaren zestig, toen ze speelden op een parkveld bij Salford Crescent, met een 2-1 overwinning op Radcliffe Borough, een monumentale gebeurtenis. Er wordt niet meer teruggegrepen naar die tijd, zegt hij, ook al is de club tegenwoordig een meer commerciële club. 'De mensen van de oude commissie zijn er nog steeds bij betrokken', vertelt Farrar. 'Er is nog steeds Babs die het uiteten doet en nog steeds schrijft Frank, onze clubhistoricus, voor het clubfanzine. De eigenaren zijn voorzichtig met dat soort dingen. Af en toe halen mensen herinneringen op aan het kijken vanaf de oude terp, maar mensen kreunen pas echt als we niet goed spelen.'
De enige grote verandering die de Klasse van '92 met zich meebracht, was het veranderen van de thuisstrip van mandarijn naar rood. 'Uitfans kunnen dat gebruiken als stok om ons mee te verslaan, maar we hebben maar tien jaar in tangerine gespeeld. Rood is altijd de Salford-kleur geweest', benadrukt Farrar.
'Ik vraag me af of promotie dit seizoen een goede zaak is voor een team met zo'n kleine schare fans als de onze en momenteel weinig kans om uit te breiden', zegt Danny Shepherd, presentator van de Salford City-podcast One Up Front en redacteur van Excellent Salford FC fanzine 'The Old Dead Tree', gelanceerd nadat de club dit seizoen stopte met het publiceren van hun clubwedstrijdprogramma. 'Kunnen we de loonstijging werkelijk betalen? Maar we knijpen onszelf dat dit allemaal is gebeurd. Onze waardering voor de eigenaren is een oprechte zaak.'
Het verlies van dat wedstrijdprogramma, dat commercieel niet levensvatbaar werd, was een kleine tragedie, gezien de uitzonderlijke, iconische covers, die de geest van Salford weerspiegelden, ontworpen door Andrew Gordon, de creatieve en engagementmanager van de club. Bij de ingang van het stadion wordt een montage van de covers getoond, geïnspireerd door de Salford-band New Order, The Smiths Granada Studios, LS Lowry en de Salfordiaanse toneelschrijver Shelagh Delaney. Ze rechtvaardigen echt een tentoonstelling in het Lowry Centre, de locatie van de Millennium Commission van £100 miljoen waarrond de herontwikkeling van Salford Quays is gebouwd.
De programma's leggen de rauwe arbeidersidentiteit van Salford vast, een plek die zijn strijd heeft gehad en die het niet op prijs stelt verward te worden met of geassocieerd te worden met het rijkere Manchester. Hoewel er lokaal geen verwachting is dat er vooruitgang zal worden geboekt bij het Etihad, bestaat er een intense lokale motivatie om City op de neus te willen slaan. Een aantal spelers van Salford zijn fans van United.
Weinig voetbalmensen hebben betere ervaringen met het verslaan van City in de Cup dan Jackson, wiens tien jaar als CEO van Wigan Athletic, voordat hij bij Salford kwam, aanvankelijk in een financiële rol, onder meer de FA Cup-finale overwinning op de club in 2013 omvatte, twee dagen voor degradatie. uit de Premier League en de uitschakeling van City in de kwartfinale van het volgende seizoen.
Jackson ziet overeenkomsten tussen Salford en Wigan – clubs zonder lange voetbalgeschiedenis die vooruitgang proberen te boeken. 'Wigan is helemaal doorgegroeid naar de top', zegt hij. 'Natuurlijk kan dat.'
Hij werkte eraan om Wigan financieel duurzaam te maken en verdiende daarbij enorm veel respect binnen de sport, maar werd geconfronteerd met de eigendomschaos waardoor de club onder curatele kwam te staan. 'Duurzaamheid' is het synoniem dat hij naar Salford heeft gebracht.
Jackson zegt dat het vertrek van Lim de noodzaak creëert om sneller financiële duurzaamheid te bereiken. 'Maar met het eigenaarschap dat we hebben, de groei van de club en het huidige succes dat we op het veld hebben, hebben we geen gebrek aan investeringsbelang gehad. We hebben het geluk dat de eigenaren de voetbalclub kunnen financieren, dus het is niet zo dat het een afgrond is.'
Oude United-verbindingen helpen op talloze manieren. Salford is een markt van 'weekendgangers' van Manchester United tegengekomen: buitenlandse bezoekers die, als de wedstrijd op Old Trafford op zondag is, de wedstrijd van Salford op zaterdag zullen spelen. 'Dat is iets waar we op willen inspelen. Om meer van hen aan te trekken', zegt Jackson.
Voor één keer zijn Neville, Scholes, Giggs en Co toeschouwers in een botsing met City dit weekend. Ze kijken, wachten en hopen dat de motiverende boodschappen die ze op de stadionmuren van hun club hebben geplaatst, een snaar zullen raken. 'Integriteit en Industrie' is een van de meest prominente.
Scholes verscheen donderdag onverwacht op de training, misschien in de hoop dat hij iets kon meebrengen, en het herinnerde de spelers van Salford aan een van de eerste keren dat ze hem in die omgeving tegenkwamen. 'Het was een balbezitspel en sommige jongens schoten het op hem af, in een poging hem een fout te laten maken', vertelt Tilt. 'Maar dat deed hij gewoon niet. Dat is gewoon gek, na jaren niet professioneel te hebben gespeeld. Daar halen we gewoon alles uit wat we kunnen.'
Comments