Het duel van zaterdag met Manchester City lijkt een lastig vooruitzicht voor Tottenham zonder de geschorste Rodrigo Bentancur en met blessures aan Cristian Romero en Micky van de Ven. Maar Dejan Kulusevski heeft een ander perspectief op wat ons te wachten staat.
“Mijn favoriete game van het jaar”, glimlacht hij naar Sky Sports. En geen wonder. Na bij alle drie zijn bezoeken aan het Etihad Stadion te hebben gescoord en beide doelpunten te hebben gemaakt in de thuiszege van vorige maand in de Carabao Cup, kunnen maar weinig spelers beweren dat ze Pep Guardiola meer problemen hebben bezorgd.
“Ik heb daar zulke goede herinneringen aan”, voegt Kulusevski toe. “Ik weet dat ze de beste zijn. Ik weet dat ze al jaren de Champions League en de Premier League winnen.
“Maar het is waar ik tot leven kom. Ik voel mijn lichaam anders in die wedstrijden. Ik voel me super zelfverzekerd, omdat ik vóór de wedstrijd weet dat ik een grote prestatie zal leveren. Ik laat God gewoon zijn werk doen. Zelfs als er nog vijf minuten over zijn, Ik raak niet in paniek. Ik weet dat het in de laatste seconde kan gebeuren.
“Ik hou er echt van om tegen de beste teams te spelen.”
Zijn gelijkmaker in de 90e minuut van het 3-3 gelijkspel van vorig seizoen, waarin hij ook assisteerde bij de opener van Heung-Min Son, kwam na een serie van drie nederlagen. Een jaar later keren de Spurs terug in soortgelijke omstandigheden, waarbij de nederlaag tegen Ipswich de spelers en de manager onder de loep heeft genomen.
De 2-1 nederlaag was Tottenham's vijfde in elf Premier League-wedstrijden dit seizoen. Tijdens een toespraak in een vergaderruimte op het hoofdkantoor van de club, na zijn terugkeer van internationale dienst bij Zweden, schuwt Kulusevski de problemen niet zoals hij ze ziet.
“Ik denk dat er een aantal factoren zijn, en één daarvan is hier op het trainingsveld”, zegt hij. “Om kampioen te zijn, moet je elke dag kampioen zijn. Je moet elke dag alles geven.
“Ik heb het gevoel dat we een beetje discipline missen als het gaat om die consistentie. Dat is wat er ontbreekt. De kwaliteit is er, het voetbal is er. Maar je moet het elke dag doen. Je kunt niet gelukkig zijn als je een wedstrijd wint.” spel, twee spellen, drie spellen. Je moet elk spel winnen.
“Ik denk dat dit de stappen zijn die we moeten zetten. We hebben het voetbal, maar we moeten meer gedisciplineerd worden. Misschien heeft iemand anders een andere mening, maar dat is de mijne.”
De toewijding van Ange Postecoglou aan zijn manier van spelen blijft een onderwerp van discussie onder de supporters, maar het komt Kulusevski goed uit. De 24-jarige heeft dit seizoen uitgeblonken, ook al hadden anderen het moeilijk.
“Het was erg leuk om hem te leren kennen”, zegt hij over Postecoglou. “Ik denk dat hij een heel goede man is en een heel goede coach. Ik heb veel van hem geleerd en ik ben het eens met zijn speelstijl. Dat is de manier waarop ik wil spelen, heel agressief en altijd hetzelfde.”
“Maar natuurlijk moeten we verbeteren. Wat we doen is niet genoeg. We kunnen vooruitgang zien in ons voetbal, maar we willen dit jaar iets winnen en we moeten ook resultaten zien.”
“Het is een uitdaging voor ons samen – de manager, de spelers, iedereen bij de club – om een manier te vinden die werkt. Veel dingen die we doen zijn perfect. Aanvallend zijn we erg goed. Maar we moeten een beetje verdedigen.” beter, vooral door enkele gemakkelijke doelpunten tegen te houden uit voorzetten.
“We moeten daar veel op verbeteren, maar ik denk dat we die kant van ons spel kunnen verbeteren en ik vind het leuk om met de manager samen te werken.
“Het is een eer voor mij om met hem samen te werken.”
'Ik zit weer in mijn rol op het middenveld'
De manager heeft dit seizoen geholpen om het beste uit Kulusevski te halen door hem van de rechtervleugel naar het middenveld te verplaatsen, de positie waarin hij zijn carrière begon en waar hij van geniet. Postecoglou zegt dat hij “meer betrokken” is als hij “constant betrokken is”. Kulusevski is het daarmee eens.
“Ik speel de laatste paar jaar als vleugelspeler, maar ik ben nooit een vleugelspeler geweest, en nu ben ik teruggekeerd naar waar ik begon. Toen ik jong was, speelde ik altijd in deze rol, vooral bij Atalanta in Italië. Daar speelde ik als een van de drie middenvelders.
“Ik heb het een paar jaar heel goed gedaan als flankspeler en heb op die positie veel dingen ontwikkeld. Maar nu ga ik terug naar mijn rol.”
Het gaat gepaard met de vrijheid om rond te dwalen – Kulusevski duikt overal op, aangemoedigd om te drijven – maar ook met hogere verwachtingen.
“Ik denk dat het daar tijd voor was”, legt hij uit. “Het was tijd om naar een hoger niveau te gaan, omdat ik ook mentaal volwassener ben geworden, dus nu weet ik dat als ik op deze positie speel, ik een verschil moet maken.
“Ik krijg daar veel vrijheid. Dat is heel belangrijk voor mij. Maar met vrijheid komt ook verantwoordelijkheid. Dus nu weet ik in elke wedstrijd dat ik het team moet laten scoren.”
“Veel ervan is instinctief. Dat is de manier waarop ik mijn hele leven heb gespeeld en het betekent dat elke wedstrijd anders kan zijn.
“Soms zie je mij meer aan de rechterkant, soms zie je mij meer aan de linkerkant. Het is niets gepland, het gaat erom dat je op elk moment beslist wat het beste is voor het team.”
Zijn impact was groot, waardoor James Maddison buiten de ploeg werd gehouden en hij statistisch gezien tot de best presterende spelers in de divisie behoorde. Kulusevski staat bovenaan wat betreft gecreëerde kansen. Hij staat in de top 10 voor zowel het aanraken als het passeren in het tegenstandergebied.
Ook buiten de bal blonk hij uit. Hij won vaker balbezit in het laatste derde deel dan welke andere speler dan ook en stortte zich op de taak om middenvelders van de tegenstander lastig te vallen en lastig te vallen.
“Ik geniet eigenlijk heel erg van die kant”, lacht hij. “Elke jonge speler heeft een hekel aan verdedigen. We willen alleen met de bal spelen. Maar ik begon van verdedigen te houden toen ik klein was.
“Als ik op deze positie speel, neem ik het meestal op tegen een man die als nummer zes speelt, en voor mij is het persoonlijk om hem de bal niet te laten aanraken. Ik vind die uitdaging erg leuk.”
“Ik heb het in Italië geleerd. Toen ik bij Juventus was, speelden ze soms tegen mij om de nummer zes te markeren. 'Laat hem de bal niet aanraken.' Fysiek kan ik het allemaal, en ik geniet ervan.
“Ik probeer je niet alleen met de bal te vermoorden, maar ook zonder de bal. Bij basketbal moet je beide onderdelen doen. De beste spelers zijn ook de beste verdedigers. In het voetbal is het niet helemaal hetzelfde, maar dat is wat ik doe.” Ik wil beide delen van het spel zo goed mogelijk doen.”
Kulusevski is geholpen bij het aanpassen aan de off-the-ball-eisen die het spelen op het middenveld met zich meebrengt door zijn ongelooflijke uithoudingsvermogen en loopkracht. Sinds het seizoen 2019/20 heeft slechts een handvol spelers terrein afgelegd met een hoger tempo dan zijn 12 km per 90 minuten.
“Ik denk dat een deel ervan mentaal is”, legt hij uit. “Maar het is ook genetica. Als we fysieke tests doen bij de club, zien ze altijd dat ik een heel sterk hart heb, dus ik kan me voorstellen dat dat me veel helpt.”
“Zodra ik één minuut hersteltijd krijg, krijg ik er gewoon energie van om weer aan de slag te gaan. Ik moet gewoon even herstellen en dan heb ik al mijn uithoudingsvermogen vrij snel terug.
“Ik werk ook heel hard, dus ik denk dat het een combinatie van die drie dingen is. In het voetbal is het zo belangrijk omdat het veld zo groot is.”
“Als je negentig minuten kunt spelen zonder moe te worden, helpt dat enorm. Het is een groot deel van mijn spel en een groot deel van mijn leven.”
'Als ik niet de nummer 1 ben, doe ik niet genoeg'
Het plan voor zijn terugkeer naar het middenveld werd eind vorig seizoen overeengekomen met Postecoglou. Kulusevski, die net zo meedogenloos was in zijn streven naar zelfverbetering als op het veld, gebruikte de zomermaanden om zichzelf voor te bereiden, fysiek maar ook mentaal.
“Ik begon heel ander werk te doen in de sportschool en begon nog harder te trainen dan voorheen”, legt hij uit. “Ik heb veel kracht uit die training gehaald, maar ik heb ook aan de mentale kant gewerkt.
“Ik ben volwassener geworden. Ik begon me voortdurend te concentreren op de dingen waar ik me op moest concentreren. Denk positief. Zie het niet groter dan het is, want het is gewoon voetbal en het is het beste in het leven.”
“Druk zou niet mogen bestaan in het voetbal. Het is gewoon doen waar je van houdt. Druk is iets voor het echte leven. Het is voor ouders die hun kinderen weg moeten sturen en dat soort dingen.”
“Dus ik probeer me gewoon op voetbal te concentreren als iets leuks en probeer elke dag de beste te zijn, waarbij ik voortdurend op zoek ben naar kennis, vragen stel en leer van de geweldige spelers met wie ik heb gespeeld.”
Het werk dat tijdens het meest recente laagseizoen werd verricht, was omvangrijk, maar niet ongebruikelijk voor Kulusevski.
“Dat moet ik altijd doen, want ik ben een voetbalnerd en ik hou van deze sport”, zegt hij. “Ik heb het gevoel dat ik dit door God gegeven talent heb en ik moet er alles aan doen om er het beste van te maken.
“Ik wil het niet weggooien en ik vind het niet leuk om geen winnaar te zijn. Ik vind het niet leuk om niet de nummer 1 te zijn. Als ik niet de nummer 1 ben, dan denk ik in mijn hoofd” Ik doe niet genoeg.
“Dus in de zomer heb ik plezier, maar ik denk altijd na over wat er moet veranderen om mij beter en sterker te maken, om gevaarlijker te worden.
“Elk jaar leer je nieuwe dingen en doe je nieuwe ervaringen op. Ik probeer altijd te kijken wat ik mis en waar ik wil zijn, en dan train ik gewoon harder op wat er ontbreekt in mijn spel.”
De komst van zijn dochter Leonie in april heeft hem zowel een nieuw perspectief als een frisse motivatie gegeven. “Het heeft mij veel geholpen”, zegt hij. ‘Als je een dochter hebt, stijgt je moed alleen maar.
“Je kunt niet meer aan domme dingen denken omdat je een dochter hebt die tegen je opkijkt en je haar superheld wilt zijn. Ik speel elk spel voor haar. Ik wil dat ze weet dat haar vader de beste is, dat haar vader doet alles wat hij kan voor haar.”
De beste worden is al lang de voetbalambitie van Kulusevski. Recent bewijs suggereert dat hij dichterbij komt, maar hij weet wat er nodig is om de status te bereiken waarnaar hij verlangt.
‘Consistentie’, zegt hij. “Ik denk dat dit het moeilijkste is in het voetbal, elke dag, elke wedstrijd. Maar dit seizoen is veel beter geweest. Ik kan me niet herinneren dat ik een slechte wedstrijd heb gespeeld.”
“Ik ben veel consistenter en veel beter geweest en ik denk dat de laatste stap om daar te komen is om in elke wedstrijd doelpunten te maken.
“Ik moet gevaarlijker zijn. Ik denk dat ik er al ben qua belangrijke passes. Het passeren is er de laatste paar jaar. Ik heb alleen die laatste stap nodig.
“Ik moet veel aan mijn schietwerk werken, en nog veel meer, om te proberen zo gevaarlijk mogelijk te zijn. Ik denk dat ik, als ik kan, mijn doeltotalen elk jaar moet verdubbelen of verdrievoudigen. Daarna gaan we Ik kan er echt over praten dat ik op het niveau ben dat ik wil zijn.”
'Mijn leiderschapsstijl is heel, heel positief'
Als hij tijd doorbrengt in het gezelschap van Kulusevski, is het gemakkelijk te zien hoe hij zich heeft ontpopt als een leider. Hij was op slechts 24-jarige leeftijd aanvoerder van Zweden en werd een voorbeeld voor zijn teamgenoten bij Spurs.
“Het gaat heel goed”, zegt hij. “Ik ben altijd een van de jongste spelers geweest, maar nu is het anders. Ik ben nog nooit aanvoerder geweest, maar nu ben ik plotseling aanvoerder van mijn land.
“Het is een enorme verantwoordelijkheid en ook hier neem ik veel meer verantwoordelijkheid. Ik moet mezelf blijven leren natuurlijk. Maar ik ben er klaar voor om een leider te zijn, omdat ik weet dat ik moet helpen.”
Een deel van zijn leiderschapsrol bij de Spurs bestaat uit het begeleiden van zijn jonge landgenoot Lucas Bergvall, een contract van £8,5 miljoen van Djurgarden eerder dit jaar, die door een groot aantal topclubs werd gezocht.
“Het is leuk voor mij om hem alle tools te geven om zo goed mogelijk te worden”, zegt Kulusevski. “Ik heb geweldige mentoren in mijn leven gehad, zoals mijn vader en alle spelers die voor mij zorgden. Dankzij hen heb ik zoveel geleerd. Nu ben ik een van hen en probeer ik jonge spelers te helpen.”
“Ik begin het door te krijgen. Ik zie hoe ik mensen kan beïnvloeden met mijn energie, met mijn woorden en door op de juiste knoppen te drukken. Mijn stijl is heel, heel positief. Het maakt me niet uit hoe het gaat, ik Ik wil gewoon dat je je best doet en probeert vrij te zijn, zonder dat er deuren in de weg staan.
“Ik probeer gewoon altijd te helpen. Ik probeer nooit negatief te zijn, of tegen ze te schreeuwen. Ik geloof niet in dat soort dingen. Ik geloof erin dat een speler zich op zijn gemak moet voelen, en van daaruit verder moet pushen.”
“Dit is natuurlijk nog maar het begin. Ik wil meer wedstrijden winnen en meer punten halen. We weten allemaal dat we moeten verbeteren. Ik zeg niet dat ik alle antwoorden heb, maar samen denk ik dat we goede dingen kunnen doen.” “
Het is een boodschap die de moeite waard is om in acht te nemen nu Dejan Kulusevski, de kwelgeest van Manchester City, opnieuw het voortouw wil nemen in het Etihad Stadium.
Kijk zaterdag vanaf 17.00 uur naar Man City vs. Tottenham in de Sky Sports Premier League; aanvang 17.30 uur
Comments