In de quiz Bullseye uit de jaren tachtig vielen deelnemers vaak bij de laatste hindernis. Te midden van meelevend gekreun van het publiek draaide een gigantisch dartbord langzaam rond om de grote prijs te onthullen die ze op pijnlijke wijze hadden gemist.
Vaak was het een glimmende nieuwe speedboot, of een andere verre schat. 'Kijk eens wat je had kunnen winnen,' zei gastheer Jim Bowen van achter jampotlenzen.
Een afgezwakte versie van de grappige themamuziek speelde dan terwijl de aftiteling rolde en het ongelukkige stel moest nadenken over wat er had kunnen gebeuren. Voor supporters van Manchester United is wat volgt een journalistiek equivalent van het bovenstaande. Kijk eens wat je had kunnen winnen…
In februari 2023 bracht Mail Sport het verrassende verhaal naar buiten dat een groep uit Qatar zou meedoen aan de race om de grootste voetbalclub van Groot-Brittannië te kopen. Die race hebben ze niet gewonnen. Hun aanbod voor volledige controle werd door de familie Glazer afgewezen ten gunste van Sir Jim Ratcliffe en zijn eigen herziene aanbod om een kwart van de aandelen te nemen. In reële termen had Ratcliffe in totaal veel minder geboden – £1,25 miljard tot £4,79 miljard – maar wat cruciaal was voor de Amerikanen was dat zijn inzet de totaliteit van United op iets meer had gewaardeerd.
De deal werd gesloten en Ratcliffe, een levenslange fan, kreeg feitelijk de sleutels en nam de controle over alle operaties over. De Amerikanen gebruikten stilletjes het geld, trokken zich terug uit de schijnwerpers en keken er ongetwijfeld naar uit om te profiteren van het succes dat voortvloeide uit de steun van anderen.
Ze leefden echter niet allemaal nog lang en gelukkig. Bijna twaalf maanden later slingert het 'nieuwe' United onder Ratcliffe en zijn Ineos-luitenants van de ene PR-ramp naar de andere. Op eerste kerstdag staan ze op een bescheiden 13e plaats na de 3-0 nederlaag van zondag tegen Bournemouth. Na zeventien wedstrijden staan ze zeventien punten achter op Liverpool, dat hen op Old Trafford met 3-0 versloeg.
Buiten het veld heeft een meedogenloos regime van kostenbesparingen geleid tot 250 ontslagen, zijn de kaartjes verhoogd naar £66 voor kinderen en gepensioneerden en heeft een veelgeprezen nieuwe sportdirecteur uiteindelijk meer tijd besteed aan tuinverlof dan aan zijn baan. Fans hebben al buiten Old Trafford geprotesteerd tijdens een huwelijksreis die zo kort was dat Liz Truss zou huiveren. Je zou kunnen denken dat degenen die betrokken waren bij het mislukte bod van Qatar dit allemaal in zich opnemen, naar de popcorn grijpen en met enige opluchting nadenken over een ontweken kogel. Je zou maar half gelijk hebben.
Ja, de situatie wordt nauwlettend in de gaten gehouden, maar er is hier in Doha geen sprake van leedvermaak, alleen van diepe droefheid en spijt over wat had kunnen zijn. Het was, zo kan Mail Sport onthullen, niet zo bedoeld. Plannen voor de wedergeboorte van Manchester United, gevoed door enorme rijkdom en enkele van de beste sport- en financiële breinen ter wereld, waren al zorgvuldig opgesteld. De strategie voor 'Project Ruby' zoals ze het hadden genoemd, ging als volgt:
Dag één: overname aankondigen.
Dag twee: Kondig aan dat alle schulden zijn kwijtgescholden, dat de club van de New York Stock Exchange is gehaald en dat zij niet langer verantwoording hoeft af te leggen aan verre belanghebbenden.
Dag drie: Kondig volledig gefinancierde plannen voor een nieuw stadion aan. Zo simpel is het. Drie dagen om de geschiedenis van de club te veranderen. In één snelle beweging werd de levensvretende schuldenlast op de trotse schouders van United – een erfenis van een overname met schulden die de club naar schatting bijna £1 miljard heeft gekost – in een mum van tijd opgeheven. Een schone pauze. Wat het stadion betreft, er zou geen sprake zijn van een poging om geld van de belastingbetaler af te pakken of van verwarring over de vraag of dit een renovatie of een herbouw zou zijn. Het geld was aanwezig om een van de grootste en beste locaties ter wereld te bouwen.
Onder Ineos is een besluit over de volgende stappen uitgesteld tot volgende zomer, waarbij een taskforce met onder meer Gary Neville, de burgemeester van Greater Manchester Andy Burnham en Lord Coe nog een aanbeveling moet doen. Het vooruitzicht op financiering door de belastingbetaler is moeilijk te verzoenen.
Onder sjeik Jassim bin Hamad al-Thani, het boegbeeld van het bod van Qatar, zou dit een eenvoudiger proces zijn geweest. 'Het mooie ding zou nu volledig in beweging zijn geweest', zei een senior adviseur van de groep. 'Een stadion voor een voetbalclub, betaald door een voetbalclub en niemand anders. En wat het personeel betreft dat Ratcliffe ontslaat: wij zouden mensen hebben aangenomen.'
Populous, de ontwerpers die verantwoordelijk waren voor veel van de locaties op het WK 2022, hadden al plannen gemaakt, die werden gedeeld met bieders voor United.
Nu kan worden onthuld dat er serieus werd nagedacht over een 'aanpasbaar' stadion, met een capaciteit van tussen de 90.000 en 100.000.
Met behulp van ultramoderne technologie zou die capaciteit met 60.000 tot 45.000 kunnen worden verlaagd als dat nodig zou worden geacht. Door zo'n stap had het damesteam van United – nog steeds in ballingschap in Leigh – eindelijk thuis kunnen komen. 'Het stadion was een enorm element', voegde de adviseur eraan toe. 'Er werd erkend dat de belangrijkste inkomstenbron de tv-deal was, gevolgd door het stadion. En er was een apart fonds bestemd voor het damesteam.
'Ze wilden de mythe ontkrachten die sommigen tijdens het biedingsproces hadden aangewakkerd over een Qatarese eigenaar die niet bestaat. Alles was gericht op inclusiviteit. De vrouwen zouden geen bijzaak zijn, ze zouden hun eigen trainingscentrum in Manchester hebben, net als bij PSG (dat eigendom is van Qatar).'
Het toonaangevende commerciële vastgoedbedrijf JLL, gevestigd in het centrum van Manchester, was al getekend om aan het project te werken. Populous zou de opdracht hebben gekregen om iets adembenemends te creëren, waarbij de heilige tradities van Old Trafford gerespecteerd zouden worden en tegelijkertijd de grenzen van conventioneel design verlegd zouden worden. Er waren geen plannen om de ticketprijzen te verhogen. Er waren echter plannen om fans in het bestuur te betrekken en een fonds op te richten om supporters een aandeel in de club te geven. ‘We waren niet van plan mensen te ontslaan, we wilden investeren’, legt een andere insider uit.
Hoe zit het met het voetbal? De Qatarezen waren van plan de kennis die ze tijdens hun tijd bij Paris Saint-Germain hadden geleerd, op soms pijnlijke wijze, te benutten. Hoewel er geen tekort is aan problemen met de Franse club, is het vermeldenswaard dat Qatar Sports Investments (QSI) in 2011 70 miljoen euro (£ 57,6 miljoen) betaalde om de controle over te nemen. Afgelopen december nam de Amerikaanse investeringsgroep Arctos een belang, waardoor de dezelfde club ter waarde van 4,25 miljard euro. Het is geen mislukking.
Er werd erkend dat lokale expertise nodig was en de lijst, die voor het eerst onthuld kon worden, was indrukwekkend. In plaats van te worden ontslagen, moest Sir Alex Ferguson worden gekoesterd en uitgenodigd voor een adviesraad. Anderen, waaronder Class of '92-leden David Beckham en Neville, stonden ook in de rij om hun inbreng toe te voegen. In 2010 had een groep rijke fans geprobeerd hen te verdrijven, misschien met het oog op de ijsberg en bezorgd over de schuldenlast die de Glazers hadden opgebouwd. Ze stonden bekend als de Red Knights en werden geleid door Lord Jim O'Neill, een levenslange United-fan uit het nabijgelegen Gatley en hoofdeconoom bij Goldman Sachs.
Lord O'Neill was niet-uitvoerend directeur bij de club geweest toen de Glazers de controle overnamen en een groep zochten om een overname te steunen. Als onderdeel van zijn inspanningen hield hij ontmoetingen met de koninklijke familie van Qatar en werd Sheikh Jassim – al voorzitter van de Qatar Islamic Bank – binnengehaald als een bekende United-supporter. Terwijl de gesprekken op niets uitliepen, had O'Neill, een scherpe speler, indruk gemaakt op de mensen in de hoofdstad van Qatar. Hij was bestemd voor een belangrijke rol binnen het project.
Het vooruitzicht om ex-Premier League-supremo Richard Scudamore binnen te halen was ook besproken, samen met de veelgeprezen Formule 1-goeroe Ross Brawn, die out-of-the-box denken en een focus op internationale groei zou brengen. 'Het oorspronkelijke doel was om stabiliteit te bieden op het gebied van financiën, infrastructuur en bedrijfsvoering', legde een adviseur uit. 'Voetbal is onvoorspelbaar, maar er zou wel een samenhang in de strategie zijn geweest. Het zou eenvoudiger zijn geweest om beslissingen te nemen en uit te voeren.
'Sjeik Jassim zou zich er niet mee hebben bemoeid. Hij wilde topmensen en hen empoweren, door ze te zeggen 'ga door' en die topmensen waren geïdentificeerd.
Er blijven littekens over van wat een wreed proces was. Volgens bronnen dicht bij hem had sjeik Jassim wanhopig naar United gewild. Uiteindelijk werden er niet minder dan vijf formele aanbiedingen ingediend, samen met nog een aantal mondelinge aanbiedingen toen de saga de zomer van 2023 insloeg.
Degenen die op de hoogte waren van de gesprekken hebben onthuld dat de groep bij twee gelegenheden werd geïnformeerd dat zij de voorkeursbieders waren en dicht bij een deal waren. Maar de oproep kwam nooit. Het laatste formele bod van Qatar bedroeg 5,8 miljard dollar, maar in een laatste wanhopige poging om de deal over de streep te krijgen, werd volgens bronnen mondeling verhoogd tot 6,1 miljard dollar.
Toen dat niet lukte, werd de stekker eruit getrokken. Genoeg was genoeg. De mening was dat hen al werd gevraagd om een enorme prijs te betalen, ongeveer tweemaal de werkelijke aandelenkoers van United.
Gezien de perceptie van de onbeperkte rijkdom van het land in het Westen, was er een vastberadenheid om niet opgelicht te worden. Nu is er misschien een vleugje spijt.
'In een ideale wereld betaalden we misschien iets meer om het voor elkaar te krijgen', legde een bron uit. 'Maar dat hadden we al vaker gedaan. We hadden het gevoel dat we gebruikt werden en de doelpalen veranderden voortdurend. We hadden het gevoel dat we al verder waren gegaan.'
Er waren ook rode vlaggen geweest. Sjeik Jassim kreeg kritiek omdat hij zich onopvallend hield. In kritiek die prikte, werd zijn bestaan in twijfel getrokken, samen met de geldigheid van het bod. Op zijn eerste persconferentie na het voltooien van zijn investering achtte Ratcliffe het zelfs passend om de geruchten te versterken. 'Eigenlijk heeft niemand hem ooit gezien,' zei hij. 'De Glazers hebben hem nooit ontmoet… Ik weet niet zeker of hij bestaat!'
In Qatar zagen ze de grappige kant niet. Er werden juridische brieven gestuurd naar het Amerikaanse Raine Group, die ook Chelsea had verkocht en die was uitgekozen om het biedingsproces te beheren.
In een daaropvolgend interview met de Times in maart bracht de oprichter van Raine Group, Joe Ravitch, een heel andere boodschap over. Hij had Sheikh Jassim ontmoet, zei hij, die 'een aardige kerel was; een heel slimme kerel.' Nu wordt toegegeven dat sjeik Jassim misschien beter zichtbaar had moeten zijn.
'Ratcliffe kwam naar het trainingscentrum toen het hun beurt was om rondgeleid te worden', herinnert een adviseur zich. 'De man van de mensen, vooraan en in het midden, terwijl hij op de foto wordt gezet. In dat stadium vroegen mensen waar Jassim was, maar dat was niet zijn stijl.
'Het zit niet in de aard van Qatar. We doen de deal en dan gaan we groot. Hij zou nooit deelnemen aan een schoonheidsparade. Hij is een zeer bescheiden zakenman, hij is discreet. Misschien had hij zijn trots moeten inslikken en extra moeten betalen, maar waar zou het zijn geëindigd? Ze boden al teveel aan.
'Het vervelende was dat de biedingen als peren met peren werden vergeleken, maar het waren toch twee totaal verschillende voorstellen. Je zou de dingen heel anders zien gaan.'
Niets van het bovenstaande zal troost bieden voor de United-fans – en het grote aantal medewerkers – die wilden dat het bod van Sheikh Jassim zou slagen. Misschien is dit echter niet het einde van het verhaal. 'Sjeik Jassim is nog steeds een rijke man,' legde de adviseur uit. 'Hij is nog steeds een United-fan. Hij is niet van plan om er meteen vandoor te gaan en een andere Premier League-club te proberen.
'Als de mogelijkheid om heel Manchester United te kopen zich op een bepaald moment in de toekomst opnieuw voordoet, is het moeilijk te zien dat daar geen grote belangstelling voor is. De plannen zijn er nog.'
Comments