In september, aan het einde van een bijzonder lastig gelijkspel tussen Manchester City en Arsenal, zag Erling Haaland een 17-jarige debutant die het tegen hem op wilde nemen en vroeg: 'wie ben jij verdomme?'.
Nu zijn zowel hij als de Premier League zich volledig bewust van Myles Lewis-Skelly, een megatalent op wiens doorbraak stilletjes werd geanticipeerd door insiders van Arsenal.
Het begon met zijn drie opeenvolgende competitiestarts de laatste tijd, tegen Everton, Crystal Palace en Ipswich Town, en de nu 18-jarige heeft de lichamelijkheid, het verdedigende inzicht en de balvaardigheid van een speler die zijn jonge jaren ver voorbij is. Het heeft de fanbase geroerd, die nu al roept over hoe ver hun zelfgekweekte pareltje (hij kwam op achtjarige leeftijd bij de Gunners) kan gaan.
Kijk eens naar de reactie van de Arsenal-fans woensdagavond toen hij het veld verliet om gewisseld te worden. Onderweg maakte hij Tottenham's Richarlison kwaad en gooide vervolgens zijn armen naar Clock End, die als reactie een oorverdovend gebrul liet horen. Na het winnende doelpunt van Leandro Trossard zweeg hij en blies kusjes naar de reizende supporters, waarbij hij de badge op zijn borst sloeg.
Zijn snelle opkomst, inclusief een verschuiving aan het begin van dit seizoen van centraal middenveld naar linksback te midden van de defensieve blessureproblemen van de club, heeft Lewis-Skelly's traject van basisspeler naar starter in zijn eerste seniorenseizoen aanzienlijk veranderd.
Zozeer zelfs dat Riccardo Calafiori, een zomeraanwinst van £ 42 miljoen, moest kampen met het zitten op de bank voor de wedstrijd in Ipswich nadat hij terugkeerde van een blessure. De Italiaan moet nu afwachten of hij op nieuwjaarsdag zijn plek terug kan veroveren tegen Brentford.
Mail Sport begrijpt dat Lewis-Skelly in de rij staat voor een geweldige nieuwe langetermijnovereenkomst. Hij tekende zijn eerste profcontract in september vorig jaar op 17-jarige leeftijd en er wordt aangenomen dat hij een driejarig contract heeft dat in de zomer van 2026 afloopt.
Het is duidelijk dat Arsenal de toekomst van de veelbelovende verdediger veilig wil stellen om interesse van elders af te weren, in plaats van het risico te lopen zijn contract tot het laatste seizoen te laten lopen. Ze willen er namelijk voor zorgen dat spelers zich beloond voelen voor hun prestaties en progressie in de selectie.
Zijn verbeterde voorwaarden zouden geen verrassing zijn voor buitenstaanders die de afgelopen jaren de Hale End-academie hebben gevolgd. Een agent, die zowel Lewis-Skelly als collega-Arsenal-ster Ethan Nwaneri (17) volgde, merkte dat zijn blik naar een van hen werd getrokken.
'Toen Ethan en Myles het goed deden op de academie en Ethan veel aandacht kreeg, concentreerden een paar van ons zich op Myles', vertelt hij aan Mail Sport.
'Ik dacht: “Hij is het kind dat je moet pakken”. Hij had het betere potentieel vanwege zijn box-to-box-middenvelder en zijn atletisch vermogen. Hij kan op zoveel posities spelen, dus zijn potentieel om het niveau van het eerste elftal te bereiken was groter dan dat van Ethan.
'Ethan is uitzonderlijk als nummer 10, maar je rekent erop dat hij op die positie speelt. Ook als je naar de selectie van het eerste elftal van Arsenal kijkt, was het duidelijk dat de route via de linksback veel meer mogelijk was dan via het aanvallende middenveld, waar een aantal grote namen staan.'
Hij heeft dezelfde zaakwaarnemer als Gunners-legende Ian Wright en is voorzichtig met kansen buiten het veld, waarbij zijn spelerscarrière de enige focus is.
Lewis-Skelly, geboren op de thuisbasis van Arsenal in Islington, haalde aanvankelijk de krantenkoppen door een Premier League-boeking binnen te halen voordat hij een Premier League-wedstrijd had gespeeld, in dat vurige 2-2-gelijkspel in het Etihad in september.
Terwijl Arsenal met tien man verwoed probeerde een 2-1-voorsprong te verdedigen in de tweede helft, zei Lewis-Skelly tegen doelman David Raya dat hij op de grond moest vallen om wat tijd te verspillen – brutaal, zo niet helemaal in de geest van de dingen, maar ook een microkosmos van het concurrentievoordeel dat schuilgaat achter een tiener die joviaal en vrolijk is buiten het veld. Hij werd door Adidas uitgenodigd voor de London Fashion Week voor een evenement in het Emirates Stadium, waar hij samen met teamgenoten Calafiori en Declan Rice op de eerste rij zat.
Hij doet zelden een stap terug, zelfs niet aan het einde van zijn seniordebuut, toen hij van de bank kwam en Haaland fulltime confronteerde. Als reactie op de nieuwsgierige opmerking van Haaland deed Lewis-Skelly geen stap achteruit en staarde naar de 1,80 meter lange Noor, die vijftien centimeter langer is dan hij.
Of het nu gaat om het ontvangen van een onderarm in het gezicht bij een hoekschop van Jean-Philippe Mateta van Crystal Palace, het duwen van Kalvin Phillips van Ipswich Town of een strijdlustig optreden om de man van de wedstrijd te worden als de op één na jongste Arsenal-speler die aan een Noord-Londense derby begint, Lewis-Skelly verandert in een andere persoonlijkheid wanneer hij in de strijd komt.
Wanneer bronnen dicht bij de speler worden gevraagd naar zijn eigenschappen, zijn 'atletiek' of vergelijkbare termen vaak de woorden die worden gebruikt. Eén bron zei: 'Hij was zo sterk en snel op de academie. Hij is ook nuchter.'
Zijn kracht komt voort uit een solide frame en natuurlijk atletisch vermogen, in plaats van de nadruk op gewichten. Het heeft ervoor gezorgd dat hij zich staande heeft weten te houden tegen spelers die veel ouder en groter zijn dan hijzelf, en het geeft Arsenal twee volledige backs waar niet mee geknoeid moet worden als hij wordt gecombineerd met de eveneens robuuste Jurrien Timber.
Lewis-Skelly's grote auditie voor Mikel Arteta vond plaats tijdens Arsenal's eerste oefenwedstrijd in de VS tijdens de zomer, tegen Bournemouth. Het was zijn enige start in die drie wedstrijden en hij was een van de opvallende spelers van het team. En nog belangrijker: hij speelde als linksback precies zoals Arteta dat eist.
Hij keerde zich naar binnen op de manier van Oleksandr Zinchenko, die Arsenal in die rol hielp om Arsenal van de top vier naar titeluitdagers te brengen toen hij in 2022 arriveerde. Maar de Oekraïner is verdedigend verdacht en verloor Arteta's vertrouwen vorig seizoen. Lewis-Skelly combineert aanval en verdediging perfect en komt met opzet vast te zitten in uitdagingen.
In de academie speelde Lewis-Skelly als box-to-box-middenvelder centraal of links op het middenveld. Maar nu heeft hij een nieuwe rol.
Een scout uit de Premier League herinnert zich wat hij vorig seizoen van Lewis-Skelly zag in de jeugdopleiding van Arsenal.
'Hij is heel atletisch. Hij was sneller, sterker en wendbaarder dan de anderen', vertelt hij aan Mail Sport. 'Hij is ook nuchter, nuchter en wil gewoon voetballen. Hij dacht of deed niet dat hij het gehaald had.
'Het was mij duidelijk dat, in de toekomst, de linksback zijn positie in het eerste elftal zou zijn, vanwege de verschillende eisen van Onder 21 aan het eerste elftal met betrekking tot de lichamelijkheid. Het is een totaal ander spel.'
Via zijn grootouders komt Lewis-Skelly in aanmerking om voor Barbados te spelen en trainde hij zelfs met hun nationale team op slechts 14-jarige leeftijd, maar hij heeft het Engelse leeftijdsgroeptraject doorlopen, verscheen op vier verschillende niveaus en maakte zijn debuut onder 19 in september in Kroatië. .
En er kunnen er binnenkort nog meer volgen. Zoals mijn collega Sami Mokbel vorige maand meldde, hebben senior figuren bij de FA hun zinnen gezet op Lewis-Skelly met het oog op een senior call-up – met linksback een probleempositie voor Engeland op dit moment. Thomas Tuchel zat woensdag op de tribunes van het Emirates om zijn actie tegen Tottenham bij te wonen.
Een promotie naar Onder 21 zou de logische eerste stap zijn, maar veel spelers hebben de afgelopen jaren een niveau of twee overgeslagen, waaronder Kobbie Mainoo en Marcus Rashford. Met het WK van 2026 in het verschiet en achttien maanden om te bewijzen dat hij een betere optie is dan mensen als Luke Shaw of Lewis Hall… wie weet.
Zijn reis is verweven met goede vriend Nwaneri. Beiden zijn gestegen in de Hale End-ranglijst ten opzichte van de leeftijdsgroep onder de 9 jaar, en zijn ook vrienden buiten het voetbal, met grote overeenkomsten in termen van hun opkomst.
Ze debuteerden op dezelfde avond voor Onder 18, toen ze nog maar 14 jaar oud waren, en scoorden allebei in een 6-1 overwinning op Reading. Het doelpunt van Lewis-Skelly, nadat hij de bal op 25 meter afstand had opgepikt voordat hij langs drie verdedigers walste en de bal in de linkerbovenhoek sloeg, ging viraal op sociale media. Het paar was ook bij hetzelfde proces voor een studiebeurs aan de St John's School van £ 17.500 per jaar in Enfield, Noord-Londen. De school wilde beide, maar koos vanwege ruimtegebrek voor Nwaneri.
Vaak was het Nwaneri die het leeuwendeel van de schijnwerpers genoot. In de eerste vijftien competitiewedstrijden van dit seizoen kwam Nwaneri acht keer van de bank. Lewis-Skelly speelde slechts twee keer.
Nwaneri stal ook de krantenkoppen met zijn prestaties in de Carabao Cup, waar hij drie doelpunten scoorde in drie starts, waaronder een aanval van wereldklasse tegen Preston, die tegen Arsenal een pak slaag zal krijgen als doelpunt van het seizoen.
Maar hoewel Nwaneri alleen in het eerste elftal speelde, komt Lewis-Skelly nog steeds uit voor de jeugdopleiding. Voor Onder 21 speelde hij in de twee openingswedstrijden van de Premier League 2 in augustus en in de EFL Trophy tegen MK Dons in oktober.
Er wordt gezegd dat hij zonder klachten binnenkwam en gemakkelijk werd geassimileerd met zijn oude teamgenoten uit de academie. Die nederigheid belooft veel goeds voor hem toen zijn grote doorbraak eerder in december plaatsvond, waarbij een hoop blessures aan de backline van de Gunners ervoor zorgden dat Arteta naar alternatieve opties ging kijken. Takehiro Tomiyasu, Calafiori en Zinchenko raakten allemaal geblesseerd, Jurrien Timber was niet helemaal fit en Kieran Tierney bleef uit de gratie bij Arteta.
Dat is waar Lewis-Skelly in beeld kwam, te beginnen met de 2-0 overwinning op Monaco in de Champions League op 11 december. Zijn optreden oogstte lof. Er hing een sfeer van kalmte aan de bal, maar ook een indrukwekkende steekpass naar Gabriel Jesus zorgde voor de openingstreffer van Bukayo Saka. Teamgenoten overrompelden hem vol bewondering, zoals ze dit seizoen vaak doen, vooral vanwege zijn leergierigheid.
Saka, zijn Hale End-idool, is een mentor, terwijl Rice, die het een en ander weet over hoe hij op jonge leeftijd in de Premier League terechtkomt en een verandering van positie moet doorstaan, hem ook onder zijn hoede heeft genomen en daarna zei: de overwinning in Ipswich: 'Hij kan naar de top, deze jongen is gewoon heel, heel speciaal. Als een 18-jarige zo goed, zo comfortabel en zo sterk was, was het alsof hij in een laboratorium was gebouwd.
'Ik zei laatst tegen hem dat het gewoon belachelijk is hoe goed hij is.
'Hij is zo nuchter, hij heeft een geweldige familie om zich heen. Ik weet dat zijn moeder heel goed voor hem zorgt, en alle jongens op het trainingsveld doen dat ook.'
Lewis-Skelly heeft een sterk pleidooi gehouden om door te gaan met spelen. Ook in die wedstrijd in Ipswich voltooide hij 58 van zijn 59 passes, maakte drie tackles, won drie fouten, creëerde twee kansen en won maar liefst negen duels – hetzelfde als Timber, en meer dan teamgenoten Gabriel (zes) en William Saliba (vier).
Tegen Spurs voltooide hij 94 procent van zijn passes, naast vier tackles, twee onderscheppingen, twee spelingen en een hartverwarmend interview met Ian Wright na de wedstrijd.
Zijn totaalscore in zijn vijf Premier League-optredens bedraagt 92,9 procent, wat nu al de 10e beste in de topklasse is. Hij is de enige speler in de divisie die dit seizoen minstens vijf tackles heeft geprobeerd en ze allemaal heeft gewonnen.
Zijn reis werd geholpen door zijn moeder Marcia, die haar zoon beschermt en een sleutelrol speelde in zijn carrière. Ze lanceerde deze zomer No1Fan.club – een platform dat ouders tools en enquêtes biedt om hen te helpen navigeren door de ingewikkelde wereld van het voetbal in de academie en het basisvoetbal.
Marcia volgde een MBA in voetbalzaken, studeerde vervolgens voor het FIFA-agentenexamen en slaagde voor het voetbalmakelaarsexamen om het landschap beter te begrijpen in het belang van haar zoon.
Arteta haalde de steun van de familie aan die Lewis-Skelly heeft na de overwinning in Ipswich.
'Hij is een speciaal karakter… hij is zijn leeftijd ver vooruit, en zo volwassen', zei hij. 'Hij heeft een hele goede omgeving, een hele goede familie en dan heeft hij kwaliteiten die zich heel goed aanpassen aan onze manier van spelen.'
Nu Calafiori terug is, Zinchenko en Jakub Kiwior minuten nodig hebben en Timber ook sterk is als linksback, zal Lewis-Skelly natuurlijk een taak op zich hebben om die rol in de tweede helft van zijn debuutseizoen vast te leggen. Maar wat er ook gebeurt, hij heeft laten zien dat hij een grote toekomst voor zich heeft.
Comments